De la Historia
José Manuel Valdés y su registro de las enfermedades y epidemias en Lima durante 1821
José Manuel Valdés and his record of diseases and epidemics in Lima during 1821
Daniel Morán Ramos1* https://orcid.org/0000-0002-8244-5390
Jesús Yarango Velasquez2 https://orcid.org/0000-0003-3856-9975
Carlos Carcelén Reluz3 https://orcid.org/0000-0001-7645-4955
Javier Pérez Valdivia3 https://orcid.org/0000-0002-3004-9097
1Universidad San Ignacio de Loyola. Lima, Perú.
2Universidad de Buenos Aires. Buenos Aires, Argentina.
3Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Lima, Perú.
*Autor para la correspondencia. Correo electrónico: lmoran@usil.edu.pe
RESUMEN
Las guerras de independencia en Perú no solo produjeron muerte y destrucción, sino que también agudizaron las malas condiciones socio-sanitarias, que permitieron el desarrollo de una serie de enfermedades y epidemias que ralentizaron las campañas militares y agravaron las ya difíciles condiciones de vida de la población. José Manuel Valdés, médico afrodescendiente, elaboró una memoria sobre las enfermedades y epidemias que asolaron a Lima en 1821. El examen de este documento permite evaluar las condiciones socio-ambientales, sanitarias y epidemiológicas de la ciudad de Lima en aquella coyuntura altamente compleja.
Palabras clave: enfermedades; epidemias; José Manuel Valdés; medicina; médicos.
ABSTRACT
The wars of independence in Peru not only brought death and destruction, but also exacerbated the poor socio-sanitary conditions, allowing the development of a series of diseases and epidemics that slowed military campaigns and worsened the already difficult living conditions of the population. José Manuel Valdés, an Afro-descendant physician, prepared a report on the diseases and epidemics that ravaged Lima in 1821. The examination of this document allows evaluating the socio-environmental, sanitary, and epidemiological conditions of the city of Lima during that highly complex situation.
Keywords: diseases; epidemics; José Manuel Valdés; medicine; physicians.
Recibido: 30/10/2025
Aprobado: 15/01/2026
INTRODUCCIÓN
En la actualidad, el estudio de la historia de la salud pública en el Perú, en su devenir histórico y en el marco del bicentenario de la independencia, resulta fundamental. Algunos trabajos postulan la génesis de la independencia en la invasión francesa a España en 1808,(1,2) que tuvo un punto de quiebre en Sudamérica en 1816, a raíz de la independencia de la Provincias Unidas del Río de la Plata, y en 1818 con la de Chile. Desde ambos territorios buscaron independizar el Perú, bastión realista en Sudamérica, para garantizar sus independencias. Entonces, se financió al Ejército de Los Andes, de José de San Martín, cuya llegada a Pisco provocó el repliegue de las tropas realistas, dando la oportunidad de ingresar a Lima y declarar la independencia peruana, el 28 de julio de 1821.(3,4)
La mayoría de las investigaciones sobre el proceso de independencia se han focalizado en la historia política y militar; soslayan la importancia de la salud. Excepciones notables han sido los trabajos de Sánchez S(5,6,7) quien abordó la correlación existente entre clima, hambre y enfermedad, y cuya letal combinación contribuyó a generar epidemias. Pamo O(8,9) examinó las enfermedades de la época, el tratamiento médico y su impacto sobre los ejércitos e identificó a los médicos participantes,(9) algunos de los cuales han sido examinados por Maldonado H y otros.(10)
La guerra, los bloqueos portuarios y, por ende, la disminución de las importaciones, así como la disminución del consumo por escasez y encarecimiento de bienes, la mala calidad de productos básicos como el pan y la carne, tuvo impacto en las condiciones de vida, que alcanzó ribetes de hambruna en los sectores populares.(5,6) Estas condiciones se sumaron a la crónica insalubridad pública y crisis sanitaria en la ciudad de Lima. Este contexto de degradación de las condiciones de vida se agravó a raíz del sitio de Lima y el bloqueo del puerto del Callao, ordenado por San Martín, entre octubre de 1820 y julio de 1821. En esta coyuntura, el doctor Valdés J(11) elaboró un análisis de las condiciones sanitarias y epidemiológicas imperantes. El objetivo de este trabajo es hacer un breve recuento de su vida y evaluar la situación salubre y epidemiológica de Lima en esta coyuntura compleja.
DESARROLLO
José Manuel Valdés: el médico afrodescendiente de las guerras de independencia
Nació en Lima el 29 de julio de1767. Era zambo, hijo natural del músico indígena Baltasar Valdés y de la afrodescendiente liberta María del Carmen Cavada. Otras fuentes señalan que su madre era mulata, motivo por el cual Lavalle J(13) lo clasifica como chino. Sus apoderados españoles lo inscribieron en el exclusivo Colegio de San Ildefonso para españoles y criollos.(12,13,14) Debido a sus múltiples talentos pudo vencer una serie de barreras legales y prejuicios sociales, para convertirse en el médico de mayor prestigio de su época, solo superado por su mentor, Hipólito Unanue.(15,16)
Se graduó como cirujano latino (1788) y ejerció la práctica médica en el hospital de San Andrés (1788-1808). Debido a su reputación, en 1792 el protomédico general le concedió una licencia especial para ejercer la medicina, a pesar de no contar con el título.(13) En 1806, hombres de ciencia como Hipólito Unanue, respaldado por el Ayuntamiento y el Cabildo Eclesiástico, solicitaron al rey Carlos IV la exoneración de “limpieza de sangre” para estudiar en la Universidad de San Marcos y que pudiera obtener su título de médico. Una Real Cédula del 11 de junio de 1806, le permitió estudiar y graduarse como el primer medico afrodescendiente, además de ejercer la cátedra de Medicina Clínica. Por su experiencia y competencia profesional fue dispensado de los dos años de prácticas médicas y rindió su examen doctoral en 1807. En 1816 se incorporó a la Real Academia Médica de Madrid.
Con el desembarco de San Martín, en Pisco, en 1820, Valdés se plegó a su causa. A la par que atendía a los soldados enfermos en Huaura, azotados por una epidemia, entre abril y mayo de 1821, estudió la epidemia que asoló Lima.(6,11) Con la declaración de independencia el 28 de julio de 1821 y el inicio del Protectorado, integró la Sociedad Patriótica, en cuya sesión del 12 de julio de 1822, empezó a dar lectura de un documento, cuyo contenido se desconoce y nunca se publicó. Fue condecorado con la Orden del Sol debido a servicios distinguidos.
En 1827 ya firmaba como catedrático en Patología y Terapéutica en el Colegio de Medicina de San Fernando. Fue elegido diputado suplente (1829). En 1835, a raíz del fallecimiento del Doctor Miguel Tafur, asumió el cargo de Protomédico de la República. A lo largo de su vida no solo se dedicó a investigar y publicar trabajos de carácter médico-científico, sino que también produjo odas políticas, literarias y religiosas, lo que le otorgó un lugar dentro de la literatura de la emancipación.
Su prestigio médico sufrió mella en los años cuarenta debido al surgimiento de una generación de médicos liberales, con formación europea, como Archibald Smith, y el progresivo abandono de una concepción médica hija de la ilustración, aunque tributaria de la visión hipocrática-galénica debido, a la influencia de su maestro y protector Unanue.(17) Fue duramente criticado en la prensa ad portas de su fallecimiento, en medio de una polémica acerca de cómo combatir un brote de fiebre amarilla en Lima. Pese a esta polémica, su muerte, el 29 de julio de 1843, provocó en los periódicos una reivindicación de su figura y el reconocimiento de sus aportes médico-científicos.
Memoria sobre las enfermedades endémicas que padeció Lima en 1821
José Manuel Valdés vivió en el tránsito del virreinato a la república.(15,16) Realizó investigaciones para mejorar la atención al paciente y contrarrestar enfermedades endémicas, algunas de las cuales se convirtieron en epidemias. Se hizo célebre al analizar los padecimientos que surgieron en Lima durante el sitio realizado por el Ejército Libertador.(11) El objetivo de sus memorias fue dar cuenta de las enfermedades recurrentes en Lima, su etiología y los remedios más apropiados para su curación. Lo elaboró a raíz de haber observado atentamente la epidemia de la denominada “fiebres pútridas y malignas” -al decir de la época- y de otros males que padeció la ciudad de Lima en 1821.
En la obra se deduce su método de trabajo: observación, descripción, análisis y etiología. Es posible desagregar causas objetivas y subjetivas; deducción y prescripción. Sin embargo, su profundo catolicismo limitó el desarrollo de una visión secular de la medicina. Además, la influencia de su preceptor y maestro Unanue, lo condujo a un sobreénfasis de los factores climáticos, en desmedro de los factores medio-ambientales y patológicos.
Una de las primeras reflexiones que ofrece la memoria se relaciona con las enfermedades y los distintos métodos que se aplicaban para curarlos; análisis realizado a partir del estudio comparado de los diversos tratados publicados por destacados médicos nacionales y extranjeros. Señala que existe una divergencia entre los tratamientos, debido a que las enfermedades varían dentro de cada territorio, por lo cual considera necesario aplicar diferentes remedios. Afirmó que el médico no debe guiarse completamente por los tratados europeos, sino que debe empeñarse en perfeccionar la medicina de su país. A su vez, deja constancia de la situación de la medicina en América, debido al duro y prolongado cautiverio colonial y señaló que, esta situación cambiará debido a la atención que brindará el Protectorado al cultivar la medicina patria.
Respecto a los males, precisa que los limeños son propensos a las enfermedades inflamatorias, debido al temperamento y el clima. Esto denota la influencia de su mentor, Unanue. En ese sentido, en 1818 se propagó una epidemia de fiebre biliosa. El método para tratarlo no fue uniforme, debido a que algunos doctores recetaron sangrías, que resultaron perjudiciales para los pacientes. Por el contrario, Valdés recetó la quina en distintas dosis, de efecto positivo para los pacientes, quienes se recuperaban rápidamente y lo cual, sin dudas, contribuyó a aumentar su prestigio. También se desarrolló una epidemia de sarampión, que fue muy benigna, según palabras de Valdés. No existió un tratamiento para esta enfermedad, debido a que los pacientes sanaron gracias a la naturaleza. Los médicos se limitaron a recomendar abrigo y un régimen alimenticio vegetal. El cólera morbo también se convirtió en una epidemia, atacó a quienes comían en exceso o bebían licores espirituosos; su tratamiento inmediato era el consumo de nieve, que servía para expurgar del vientre de las impurezas, mazamorras subácidas, útiles para recobrar la vitalidad y fuerza, y medio grano de opio, necesario para moderar las evacuaciones.
A causa de estos padecimientos, la población limeña quedó predispuesta a las enfermedades, antes del bloqueo del puerto del Callao y el asedio de la ciudad de Lima. A su vez, esta situación, en que se entremezclaban diferentes enfermedades dificultó el diagnóstico. Por ejemplo, Valdés señaló que varios médicos confundieron un cólera morbo con una fiebre intermitente, motivo por el cual prescribió medio grano de opio por cada hora y después quina en dosis altas para poder salvar a un enfermo.
Así, en 1821 Lima, además de una crisis de gobernabilidad y de legitimidad por una opinión pública dividida entre realistas y patriotas, también sufrió una crisis alimentaria, que generaba temores de un motín por la subsistencia. A ello se sumó la crisis sanitaria. En esta coyuntura, otra enfermedad fue la fiebre gástrica biliosa simple. El tratamiento sugerido para enfrentarla fue el suero simple, los tamarindos y la limonada, respaldado de las frutas ácido-dulces asadas. Cuando esta fiebre se convertía en una pútrida -según la terminología médica de la época- el tratamiento incluía los pediluvios, las ventosas, las lavativas con vinagre y las limonadas frías con hielo.
Entre las causas de las enfermedades desarrolladas en 1821, Valdés, aunque postuló la incidencia de factores objetivos agravantes como el contexto de guerra y el sitio de la capital, finalmente lo atribuyó al temperamento de la sociedad, aterrada ante el inminente riesgo de perder sus propiedades y sus vidas. Otro de los factores contribuyentes, según el médico, fue la escasez de nieve saludable, utilizada para el auxilio de enfermos de cólera; la mala calidad del pan que se comía, debido a su prolongada estadía en los barcos durante los bloqueos, y la carne en proceso de descomposición, lo que provocó que el pueblo tuviera que comer alimentos poco nutritivos y de difícil digestión. Todo esto ocasionó infartos gástricos y fiebres, lo que, junto con el hacinamiento de enfermos en los hospitales y la falta de higiene hospitalaria contribuyeron a su propagación. Pese a ello, el médico señaló que la epidemia no fue más general ni mortífera gracias a la buena salubridad del clima. La situación cambió con la evacuación del Ejército del Rey, lo que ocasionó algarabía en los limeños y tristeza en los realistas.
Tomando como referencia a Valdés J(11) y Sánchez S(5,6,7) es posible identificar, además, una serie de enfermedades y epidemias entre 1818 y 1821, como fiebre catarral biliosa combinada con gripe (1818), aunque otros autores postulan el dengue; la fiebre escarlatina y la influenza (1819).
Las huestes de San Martín en Huaura no fueron inmunes a las enfermedades; contrajeron paludismo, fiebres intestinales y disentería (1821). Las tropas del virrey La Serna, acantonadas en Aznapuquio, también contrajeron paludismo.(6) En 1821 fue recurrente el paludismo, así como la fiebre tifoidea. Otras enfermedades fueron el cólera morbo y el escorbuto.(6)
José Manuel Valdés, como muchos hijos de la ilustración, fue un destacado médico afrodescendiente que vivió en el tránsito del virreinato a la república. Además, fue uno de los próceres de la independencia, lo que ameritó su reconocimiento y homenaje por parte del Banco Central de Reserva del Perú a través de una moneda en su colección Constructores de la República. Sus aportes fueron un significativo avance en el desarrollo de la historia de la ciencia médica.
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